В косметические составы формальдегид зачастую добавляют в малых количествах. Только в качестве консерванта. К таким препаратам можно отнести клеи для ресниц, гели для укладки волос, мыла, грим, шампуни, лосьоны, дезодоранты и прочее. Однако с начала сильных споров о безопасности формальдегида, его стали заменять на образующие формальдегид консерванты. Которые обеспечивают высокую эффективность, но и меньшую концентрацию формальдегида. Что делает составы более безопасными. Бытует так же мнение в научной среде, что почти 20% косметики содержит формальдегид или образующие формальдегид консерванты.
Стоит отметить две группы препаратов, в которых формальдегид можно отыскать в качестве одного из основных действующих веществ с повышенной концентрацией — это средства для укрепления ногтей, а так же препараты для бразильского кератинового выпрямления волос. Эти группы препаратов вызывают наибольшие споры о своей безопастности среди потребителей косметики.

В составе бразильского кератинового выпрямления волос главная задача применения формальдегида — поспособствовать изменению формы волос, а так же скрепить кератин препарата с волосом человека. Для обеспечения наиболее длительного эффекта восстановления волос.
Основными побочными эффектами от воздействия формальдегида по мнению Александры Скрептон (директора по науке и разработкам «Женские голоса за Землю» — научной организации, которая работает над устранением ядохимикатов влияющих на женское здоровье) является раздражение кожи, ожоги кожи, и если это составы для выпрямления, то ожоги кожи головы, а так же выпадение волос. Причем достаточно низких концентраций, которые применяются в косметике, что бы появились данные побочные эффекты. Даже если у человека нет высокой чувствительности к формальдегиду. Так же наблюдается раздражение глаз, носа и горла, так как формальдегид постепенно испаряется.
Уже достаточно давно формальдегид классифицируется как тексичное и аллергенное вещество, а так же вероятно канцерогенное (способное вызывать рак), так как его канцерогенность доказана на животных. Сейчас много свидетельств что при длительном применении и вдыхании в высоких концентрациях формальдегид вызывает рак носоглотки у бальзамировщиков и профессиональных рабочих. С появлением бразильского выпрямления волос и средств для укрепления ногтей начались споры относительно безопасности работы парикмахеров и маникюрных мастеров.
Составы с формальдегидом в качестве действующего вещества повсеместно критикуют. В некоторых странах даже их начали запрещать или выдвигать жесткие требования по организации рабочих мест и их вентиляции.
Американская группа CIR (обзор косметических ингредиентов) признала формальдегид и метилен гликоль опасными. И опубликовала свои выводы, порекомендовав не использовать препараты кератинового выпрямления волос, а средства для укрепления ногтей применять только в хорошо вентилируемых помещениях. В некоторых странах он уже признан полностью канцерогенным, а Швеция и Япония запретили его применение во многих отраслях. Однако по сей день отсутствует информация о допустимых концентрациях формальдегида в косметике для волос и осуществляется реклама бразильского выпрямления.
Согласно CIR содержание формальдегида в качестве консерванта в косметике для кожи, что бы она считалась безопасной для большинства потребителей допускается ниж 0,2%. В составах для укрепления ногтей его содержание допускается не более 5% и сам состав наносится только на концы ногтя без контакта с кожей и ногтевой пластиной. Если формальдегид содержится в составе косметического препарата в концентрации 0,05% и выше, то о его наличии обязательно уведомляют на упаковке.